ポリフェノール含有率が世界一高いチョコレートが、心臓の血管をしなやかにしたという研究があります。

多くの研究がありますね。血管の硬さや柔らかさというのは、血管壁の内側にある内皮細胞と内膜、それに中膜の平滑筋の状態を指しています。内膜にコレステロールや酸化代謝物、石灰などの老廃物が溜まると、動きが悪くなります。それが、いわゆる硬化です。

血管の傷害には「硬くなる」と「詰まる」があるということでしょうか？

ええ。一つは、血管壁の内側にいろいろな不要な細胞が集まり、増えてくることによる硬化です。そこに石灰がこびりついたりして、さらに硬くなってきます。もう一つ多く見られるのは、血管の一番内側にある内膜にコレステロールや繊維が溜まって壁が肥厚することによる硬化です。内腔が狭まって血液の流れが滞るので、詰まりやすくなります。健康な血管は柔らかく、常に新しい細胞と入れ替わっていますが、壁が硬くなった血管では、血液に接している内皮細胞が傷つき、そこに血小板が付いたりして、血栓ができやすくなります。このような血管壁の傷に始まる動脈硬化は、10代から少しずつ見られます。

言わば、分厚いぼろ着をまとった血管はもろいわけですね。

そうですね。血管壁と同じようにコラーゲンを持っている骨や皮膚を想像してみてください。組織を支えるコラーゲンという線維状のタンパク質は、細胞が活発に入れ替わる間は健康ですが、酸化するとチョークのように硬くなって回復しにくくなります。骨なら、もろく壊れやすくなり、皮膚なら、こわばってきたり、シワができたりしますね。コラーゲン線維がフレッシュな状態であることは、血管壁においても大切なのです。

最近、「血管年齢」という言葉もよく聞きます。

血管のしなやかさを検査できるようになりましたね。体の組織は、だいたい一定の変化で年相応に硬くなっていきますが、実際は、同じ年齢でも、老化の進行の度合いは人によってかなり異なります。ですから、生物学的な体の年齢…老化の度合いを分かった上で、各人の病気を治すことが大事でしょうね。